在中国饮食文化中，馒头是一种极为常见且历史悠久的食物。它以面粉为主要原料，经过发酵、蒸制而成，口感松软，味道朴实，深受百姓喜爱。然而，很多人对馒头的历史并不十分了解，尤其是“馒头是什么时候最早出现的”这个问题，常常引发人们的兴趣与讨论。

关于馒头的起源，历史记载并不完全一致，但大多数资料都指向了中国古代的某个特定时期。据《齐民要术》等古籍记载，早在东汉时期（公元25年—220年），就已经出现了类似馒头的食品。不过，当时这种食物并不是我们现在所熟知的“馒头”，而是被称为“蒸饼”或“炊饼”的一种面食。

真正意义上的“馒头”一词，最早出现在三国时期。据《三国志·诸葛亮传》记载，诸葛亮在南征时，曾用“馒头”作为祭品祭祀山神。这被认为是“馒头”这一名称的最早出处。不过，当时的馒头与现在我们吃的馒头有所不同，它通常带有肉馅，类似于今天的“包子”。

到了唐宋时期，馒头逐渐从祭祀用品转变为日常食品，并开始出现不同的种类。例如，宋代的《东京梦华录》中就有“炊饼”、“笼饼”等描述，这些都可以看作是馒头的前身。而随着制作工艺的不断改进，馒头也逐渐演变成今天我们所熟悉的无馅或有馅的形态。

元明清时期，馒头的制作技术更加成熟，品种也日益丰富。尤其是在北方地区，馒头成为主食之一，广泛出现在百姓的餐桌上。到了近现代，随着工业化生产的发展，馒头的制作方式也发生了变化，出现了速冻馒头、即食馒头等多种形式，方便了人们的日常生活。

总的来说，“馒头是什么时候最早出现的”这个问题并没有一个确切的答案，但从历史文献和考古发现来看，馒头的雏形至少可以追溯到东汉甚至更早的时期。而“馒头”这一名称的正式使用，则可能始于三国或更晚一些的时期。

如今，馒头不仅是中国传统饮食文化的重要组成部分，也在全球范围内受到越来越多的关注和喜爱。无论是家庭餐桌上的日常食物，还是节日庆典中的特色美食，馒头都以其独特的魅力，继续在中华饮食文化中占据着重要的地位。